Originaire de Saint-Albert, ce dernier est, depuis 2007, membre de l’équipe de course numéro 99 dans la division Nationwide de NASCAR, pilotée par David Reutimann.
Comment en est-il arrivé là? «Mon père (Marcel) était coureur sur terre battue (DIRT) et un soir, vers 1992, il a démoli sa voiture en tentant de se qualifier à la piste de Middeltown (dans l’État de New York), raconte Lafrance. Après avoir réparé les dommages sur la voiture de mon père, nous avons demandé à Buzzie Reutimann – le père de David — de conduire la voiture ce soir-là, car ce dernier avait une place garantie sur la grille de départ. David était là pour nous aider à préparer l’auto. Par la suite, nous sommes restés en contact. Il y a 2 ans, c’est lui qui m’a mis en relation avec Jon Dysinger chez Toyota Racing Development (TRD) et c’est pourquoi je suis ici aujourd’hui.»
Yves Lafrance est un employé de TRD affecté au moteur de la voiture Nationwide de Reutimann. En atelier, il travaille à monter des têtes de moteurs, tandis que son rôle sur la piste est de veiller au bon fonctionnement du moteur. «Il n’y a que le pilote et moi qui avons le droit de démarrer l’auto. Même le chef d’équipe ne peut le faire sans mon consentement», continue le Franco-ontarien.
Bien qu’il travaille loin de son patelin d’origine, Yves Lafrance n’oublie pas ses amis du coin, ni ses anciens clients pour qui il montait des moteurs pour les courses sur la terre battue. «Je consulte souvent les forums sur Internet et laisse, à l’occasion, des commentaires sur les courses de DIRT», conclut-il.
Jacques Villeneuve ? — [Un grand sourire s’affiche sur son visage et ses yeux s’allument] «Je n’ai jamais caché mon admiration pour Jacques et j’ai toujours eu un faible pour les francophones en NASCAR. C’est un gars bien cool, il n’est pas du tout comme l’image que certains médias font de lui. Savez-vous comment, un jour, il m’a expliqué ce qu’était conduire une voiture de NASCAR? «C’est comme conduire un autobus scolaire à 180 miles à l’heure... sur une route glacée!» Des coûts? — S’afficher pendant une saison sur une auto en série Nationwide coûte au commanditaire principal de 7 à 9 millions $. Chez Michael Waltrip Racing, nous avons 24 voitures prêtes à aller en piste. Chacune vaut environ 225 000 $. L’équipe loue le moteur de TRD pour 85 000 $ par course, tandis que la transmission pour un circuit routier comme ici vaut 25 000 $ et elle sera à rebâtir après la course! Avoir un volant en NASCAR dépend largement de l’argent qu’un pilote va amener à l’écurie. Arrive avec une grosse valise pleine d’argent; ils vont t’en trouver une voiture! Les Américains du Sud? - On ne parle jamais du Canada là-bas. Ils n’ont aucune idée de ce qu’il se passe au nord de leur pays. Hier, quand nous arrivions à Montréal par avion, un des gars dans l’équipe m’a demandé «Hé Frenchie [c’est son surnom], ne prends pas ça mal, mais l’eau est-elle potable dans ton pays?» J’ai vu des choses dans le sud des États-Unis que je pensais que ça n’existait que dans les films. Le racisme est encore puissant dans l’arrière-pays. Il y a des villages que, si des noirs y déménagent, on incendie leur maison peu après! La technologie des voitures — Je pense que certaines composantes de nos moteurs doivent être environ 10 ans en avant de ce que l’on retrouve dans les moteurs Toyota sur le marché présentement. Sûrement qu’un jour certaines de nos trouvailles vont servir dans les moteurs. Pour l'instant, ces secrets-là sont bien gardés. Quand on démonte les moteurs, les pièces sont mises dans des conteneurs, et ceux-ci sont accompagnés par deux de nos employés jusqu’à la fonderie, où elles se font complètement fondre, afin de s’assurer que personne ne teste ou ne copie notre technologie. L’avenir ? — L’an prochain, j’aimerais travailler seulement dans les ateliers et laisser tomber le voyagement d’une piste à l’autre, 35 semaines par an, sans compter les séances d’essais. Ma femme et moi venons de nous acheter une belle propriété dans un petit village non loin de mon travail. Ce serait bien de pouvoir avoir un peu plus de temps avec ma famille.
