Suite à leur élimination surprise au deuxième tour des séries éliminatoires face aux Saguenéens de Chicoutimi, les hommes d’Éric Veilleux ont redoublé d’efforts en vue du tournoi de la Coupe Memorial, qui se veut une deuxième chance en or qu’ils se doivent de saisir. L’entraîneur-chef Éric Veilleux a demandé à son bon ami Bob Hartley de venir donner un coup de main à son équipe, offre que n’a pu refuser le principal intéressé. «Il amène beaucoup d’expérience et on sait qu’il a gagné à plusieurs niveaux dans le hockey. Ça n’a vraiment pas de prix d’avoir un entraîneur comme lui avec l'équipe, qui nous raconte ce qu’il a vécu. Il intervient de manière plus générale avec nous sur la glace, mais parfois, il voit certaines choses dans notre jeu que personne d’autre ne voit et il n’hésite pas à nous le faire savoir», souligne Gormley.
Selon le défenseur Morgan Ellis, les joueurs sont bien conscients de ce qu’ils devront faire pour remporter le tournoi. «On a le même groupe de joueurs et ce qu’on devra améliorer, c’est notre constance. Si tout le monde met ses trippes sur la glace, on sait qu’on sera difficile à battre. Je considère que si on avait mis plus de hargne contre Chicoutimi, on aurait remporté la série», admet le vétéran.
Saint John vers un deuxième titre
Après une saison de rêve l'année dernière, les hommes de Gérard Gallant espèrent répéter leur exploit en remportant une deuxième Coupe Memorial. Les Sea Dogs pourraient devenir la première équipe à réaliser l'exploit depuis les Spitfires de Windsor en 2008 et 2009. Avec le retour surprise de Jonathan Huberdeau, que plusieurs voyaient graduer dans la grande ligue cette saison, les loups de mer sont devenus la première équipe à aligner trois championnats de saison régulière de suite.Malgré une équipe redoutable, les experts étaient sceptiques avec Mathieu Corbeil-Thériault dans les buts, mais ce dernier a rassuré tout le monde en faisant la différence contre Chicoutimi, alors que trois matchs se sont dirigés en prolongation.
Avec les départs plus que probables d'Huberdeau, Galiev, Gauthier, Corbeil-Thériault et Coyle, la dynastie des Sea Dogs prendra fin et ce sera le début d'un cycle de reconstruction dans les maritimes à compter de l'année prochaine. Pour couronner le tout, Gérard Gallant est ses hommes espèrent inscrire leurs noms sur la Coupe Memorial pour une deuxième saison de suite. La pression sera forte sur les loups de mer, qui agiront à titre de champions défendant et présenteront un alignement à faire rêver, qui possède tout le talent pour décrocher à nouveau le titre le plus convoité au Canada.
London: du talent à revendre
Année après année, les Knights ont accueilli des joueurs de talent tels que John Tavares, Michel Del Zotto, Patrick Kane, Sergei Kostitsyn, Steve Mason et Sam Gagner. L'édition 2011-12 des chevaliers ne fait exception à la règle, alors que les Jarred Tinordi, Austin Watson, Olli Maata, Max Domi et Vladislav Namestnikov font rêver les partisans. Mené par Seth Griffith, London a pris la mesure des Icedogs de Niagara en cinq rencontres lors de la grande finale de la Ligue junior de l'Ontario (OHL), formation qui alignait pourtant quatre joueurs ayant participé au dernier Championnat mondial junior pour le Canada. Le gardien Michael Houser a maintenu une impressionnante moyenne de 2.06 buts par match en séries, affichant un pourcentage d'efficacité de .928%.
S'ils sont dominants à l'attaque, les Knights sont également solides en défensive, eux qui possèdent deux défenseurs de 6'07 (Jarred Tinordi et Kyle Flemington). Ils peuvent également compter sur le Finlandais Olli Maata, qui fut le tout premier choix au repêchage européen, tout juste devant Mikhaïl Grigorenko. Une équipe solide à toutes les positions, qui n'a subi que trois défaites lors des dernières séries éliminatoires.
Un gardien impeccable à Edmonton
La meilleure équipe de la saison régulière dans la Ligue canadienne de hockey est étonnamment celle qui a connu le plus de difficulté lors de sa finale, venant à bout des Winterhawks de Portland en sept rencontres. Le gardien Laurent Brossoit a connu d'excellentes séries pour Edmonton, remportant le titre de joueur par excellence des séries éliminatoires. Les rois débarqueront à Shawinigan avec l'homme masqué présentant la meilleure fiche en séries éliminatoires.
À l'attaque, les Oil Kings ont des joueurs talentueux, mais ne sont pas tellement grands. Seulement six joueurs mesurent plus de six pieds à l'offensive, tandis qu'en défensive, c'est tout le contraire, avec un seul joueur qui ne dépasse pas cette mesure. L'attaquant Michael St.Croix a connu une excellente saison, récoltant rien de moins que 105 points (45b, 60a), étant également le meilleur pointeur des séries. Aucun autre club présent à la Coupe Memorial ne peut se vanter d'avoir un marqueur de plus de 100 points.
Les partisans devront avoir à l'œil trois jeunes de premier plan, qui risquent de donner un bon coup de main à leur équipe pendant le tournoi. Le défenseur Griffin Reinhart devrait trouver preneur dans le top 10 lors du prochain repêchage. De leur côté, les attaquants Henrik Samuelsson (17 ans) et Curtis Lazar (16 ans) ont connu d'excellentes séries, étant en mesure de jouer des minutes importantes pour Edmonton.
Le calendrier
Vendredi 18 mai à 19h Oil Kings d’Edmonton vs Cataractes de Shawinigan
Samedi 19 mai à 19h Sea Dogs de St-John vs Knights de London
Dimanche 20 mai à 19h Cataractes de Shawinigan vs Knights de London
Lundi 21 mai à 19h Sea Dogs de St-John vs Oil Kings d’Edmonton
Mardi 22 mai à 19h Knights de London vs Oil Kings d’Edmonton
Mercredi 23 mai à 19h Cataractes de Shawinigan vs Sea Dogs de St-John
Jeudi 24 mai à 19h Bris d’égalité (si nécessaire)
Vendredi 25 mai à 19h Semi-finale
Dimanche 27 mai à 19h Finale de championnat
