Pour réparer une chose, il faut d'abord comprendre comment elle fonctionne. Les travaux du Dr Nahum Sonenberg, récemment nommé Chercheur en santé de l'année au Canada en recherche biomédicale et clinique par les Instituts de recherche en santé du Canada, démontrent clairement ce principe.
Lorsque le Dr Sonenberg a entrepris ses études de doctorat à la fin des années 1960, le domaine de la génétique suscitait énormément de passion.
«À l'époque, les chercheurs venaient de déchiffrer le code génétique, dit le Dr Sonenberg, biologiste moléculaire à l'Université McGill depuis 30 ans. Nous nous sommes rendu compte que nous pourrions à l'avenir décrire la structure et le codage de chaque protéine fabriquée à partir de l'ADN, et découvrir les causes de nombreuses maladies génétiques.»
Porté par cet enthousiasme, le Dr Sonenberg a voulu en savoir plus sur la façon dont l'information génétique est transformée en protéines, un processus appelé traduction. En particulier, il étudiait une structure appelée ribosome, une «machine à fabriquer des protéines» à partir d'instructions dans le code génétique.
Sa recherche avant-gardiste a jeté un important éclairage sur la manière dont le processus de traduction est amorcé et, inversement, comment il peut être bloqué. En améliorant notre compréhension de la façon dont l'organisme contrôle la production des protéines, le Dr Sonenberg a ouvert la voie à de nouveaux traitements pour une vaste gamme de maladies.
«Par exemple, si une cellule fabrique en trop grande quantité un type particulier de protéine, comme une protéine qui enclenche la division cellulaire, cela peut causer le cancer, explique le Dr Sonenberg. Ce n'est qu'un aspect du contrôle de la traduction que nous étudions.»
La recherche du Dr Sonenberg a débouché sur un nouveau médicament, actuellement à l'essai, qui bloque la traduction d'une protéine que nécessite la division cellulaire. En bloquant cette protéine, le Dr Sonenberg espère freiner la progression de divers types de cancer. Ses travaux ont également conduit à de nouvelles stratégies de traitement pour lutter contre les virus, notamment le VIH.
De plus, avec son équipe de recherche, il a réalisé d'importantes découvertes sur la manière dont l'organisme régule le poids et comment les souvenirs se forment dans le cerveau.
«Nous transformons notre recherche sur la traduction génétique en recherche translationnelle, indique le Dr Sonenberg. Nous faisons passer notre recherche du laboratoire au chevet du malade.» (E.N.)
